Antarès est une étoile double du Scorpion dont la plus brillante composante (α Scorpii A ou Antarès A) est une supergéante rouge en fin de vie, d'une masse comprise entre 10 et 12 masses solaires. Elle a pu être imagée avec une précision sans précédent grâce à l'interféromètre du Very Large Telescope (VLTI) situé au Chili dans les installations de l'Observatoire européen austral (ESO), sur le mont Paranal. L’image obtenue est la plus détaillée à ce jour de la surface et de l’atmosphère d’une étoile autre que le Soleil.
Antarès
ESO/M. Kornmesser
Cartographie des mouvements de matière à la surface de la supergéante rouge Antarès. Il s’agit de la toute première carte des vitesses constituée pour une étoile autre que le Soleil. En rouge figurent les régions dont la matière s’éloigne de nous, en bleu celles dont la matière se rapproche de nous. La zone vide située en périphérie de l’étoile correspond à une région dépourvue de données. Crédit : ESO/K. Ohnaka.
La prouesse a été réalisée grâce à l'utilisation de l'interférométrie, une technique qui consiste à combiner les données de plusieurs télescopes (quatre dans ce cas) pour obtenir une résolution équivalente à celle d'un miroir (ou radiotélescope) de diamètre équivalent à l'écart entre les instruments combinés, soit un diamètre virtuel de 200 mètres pour le VLTI. Les nouveaux résultats obtenus ont permis à l’équipe de générer la première carte bidimensionnelle des mouvements animant l’atmosphère d’une étoile autre que le Soleil. Ces données vont permettre de mieux comprendre l'évolution d'Antarès qui devrait dans une avenir proche (à l'échelle cosmique) exploser en supernova.
